佛教大乘和小乘，在教义、度化对象、价值观念、追求目标等方面有很大的区别。首先小乘也叫声闻缘觉乘。小乘的度化对象主要是智力低下，胸怀狭小，缺乏大慈悲心，只求自己除去烦恼，获得断灭涅的小机众生；而大乘教的度化对象主要是具备大智慧、大慈悲心，具有利众精神，胸怀博大，追求成佛的菩萨种根基的大机众生。乘是运载工具之名，如车船。
大乘不同于小乘的七大特点：
1.大境界——具有境界广大的大乘法；
2.大作为——自利和利众的大作为；
3.大智慧——彻悟人无我和法无我；
4.大精进力——精进不息，完成三个无量劫的漫长过程；
5.大方便——以大悲心利乐众生，虽入世但却一尘不染地根据一切众生的不同情况，度化众生；
6.大成就——具有十力、四无畏、十八不共等佛陀独有的无比神通；
7.大功用——佛的无识无为、自然遍及一切的利众功用。
大乘如万吨轮船，运输众生量大，故称大乘。大小乘的主要区别点在方便度，故宗喀巴大师说：“大小乘的分别主要在发心。”
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