其实，沙和尚项上的骷髅，不是普通的骷髅，它本是得道高僧(唐僧)的头骨。在佛教密宗中，金刚、明王、护法神等神佛造像大都有骷髅装饰品，有的戴骷髅冠，有的身戴骷髅璎珞(项链)。例如，怖畏金刚身佩50颗鲜人头，遍体挂人骨珠串。据说佩戴人骨、骷髅一方面象征世事无常，另一方面象征战胜恶魔和死亡。
藏密中骷髅装饰来自印度。八世纪时，莲花生大师所创立的西藏金刚舞(即羌姆)，最初就带有印度密宗仪式的显著特点。在印度佛教那里，一般人的骷髅与得道高僧的骷髅价值完全不同。《大唐三藏取经诗话》和元杂剧《西游记》都说沙和尚项上的骷髅是唐僧的前身。这唐僧可不是一般的和尚，而是佛祖如来弟子金蝉子转世、十世修行的罗汉，吃他一块肉便可长生不老。既然唐僧浑身上下都是宝，将他前身的头骨摆成九宫形状，再加上菩萨的宝葫芦居中，得以顺利渡过弱水便不难理解。
沙和尚原本一直戴骷髅项链，只是到了元代，骷髅项链才逐渐变成了一串念珠。
公元七世纪，印度佛教中的密宗还不正宗。后来密宗的势力不仅很快在印度本土发展起来，而且迅速传到我国，到唐玄宗开元年间，“三大士”(善无畏、金刚智、不空)先后翻译密宗经典，并在各地建曼荼罗坛场，密宗才在我国传播开来。《西游中》中沙僧形象的前身——密宗护法神深沙神信仰，就是在这样的背景下兴起的。
据佛典记载，深沙与俘丘本是两个恶鬼的名字，到唐朝时合而为一，成为佛教密宗的护法神了。公元839年，日本和尚常晓将中土的深沙神王像带到了日本。他带去的深沙神像就身挂骷髅装饰品。
其实，从中唐到宋，内地的深沙神信仰十分兴盛，这从一些禅宗语录中也看得出来。到了元代初，随着统治者对密宗的信奉，一种戴骷髅头表演的十六天魔舞也在宫廷中演出，但很快受到禁止。据《元史·顺帝纪》记载，到至正十四年(1354年)，十六天魔舞仍在宫廷中演出，但四天王与骷髅头装饰都没有了，表演者变成了十六名妙龄宫女。可以推测，至元时之所以禁演十六天魔，很可能是由于骷髅头装饰的缘故。
元蒙统治者尚对骷髅装饰心怀不悦，到了明代，汉人更不可能让一个已经皈依正果的僧人始终挂着令人恐怖的死人头骨装饰品了。所以，在许多人看来，沙和尚项上应当换成一串念经咒时计数用的念珠。于是沙僧真的成为慈悲的和尚，变得和蔼可亲了。
(责任编辑：admin)