胜鬘经云：“阿罗汉、辟支佛智所不能断，唯如来菩提智之所能断。”
无始无明就是无始以来即恒常存在之无明，为生死流转之根本惑体。平等法界之理不达，妄隔平之理性，称为无明；又如是闇惑之心，隔离理性，故又作间隔。依此无明之间隔而生种种烦恼，造种种业，受种种果报。胜鬘经、大乘起信论等诸经论称为无始无明，菩提心论则称为无始间隔。
天台宗将之分为三惑：
一、见思惑。
二、尘沙惑。
三、无明惑。
顿断见思惑即证阿罗汉果位，顿断尘沙惑即证菩萨果位，顿破无明惑即证无上佛道之果位是也。（如本法师著《佛学问答》）
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