印度释迦牟尼（约公元前565——前486年）是佛教的创始人，它在创建佛教时，要求僧人过简朴的生活。僧人不能聚蓄财资以奉养自己，只能够依靠沿门托钵乞求来维持生活。因此，施主施舍什么，僧人就吃什么。施主施舍肉食，他就吃肉。佛教的《十诵规》中规定：“我所三种净肉，何等三？不见、不闻、不疑。”只要你不见、不闻、不疑是杀生，就不算犯了杀戒。这种肉也是可以吃的“净肉”。这就是僧人吃素的开端。
但是，“僧人吃素”——不吃肉的戒规却是从南北朝时梁武帝萧衍（464——549）大加提倡才形成的。萧衍是历史上一个著名的迷信佛教的皇帝，自己曾经三次舍身同泰寺，每次都是由臣下集资把他从寺中赎回来继续当皇帝的。他曾撰写《断酒肉文》等，极力鼓吹僧人禁食酒肉。因为他是皇帝，对他的敕命，僧人只能遵而行之。于是自梁武帝萧衍之后，和尚不吃肉——“僧人吃素”，才成为汉族僧人特有的戒律。“僧人吃素”如果从释迦牟尼创建佛教算起的话，迄今已有2000多年的历史；如果从梁武帝萧衍起迄今也有1400多年的历史。
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