元宵赏灯始于东汉明帝时期，明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。《事物纪原》中说，汉代两都长安城有执金吾负责宵禁，“晓瞑传呼，以禁夜行”，唯有正月十五夜晚，皇帝特许执金吾驰禁，前后各一日，允许士民踏月观灯。这就是元宵节时许多地方写有“金吾不禁”的由来。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。元宵节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
元宵节除燃放灯火外，还有舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”活动，为节日增添了喜庆气氛。
据天津市民俗专家赵之珩介绍，耍龙灯也叫“舞龙”、“龙灯舞”，至今已经有两千多年的历史了。每逢元宵灯节，城乡人们都要耍龙灯增加节日的喜庆气氛。
舞狮子也是我国的一种优秀的民间艺术。每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。除了“舞龙”、“舞狮”外，元宵节里，质朴的北方人还喜欢扭秧歌。元宵节里还有跑旱船、踩高跷、打腰鼓等习俗。
在元宵节，我国民间还有“观灯猜谜”的习俗。民俗专家介绍说，猜灯谜，在我国有着悠久的历史。据记载，猜灯谜自南宋起开始流行，至今不衰。
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