什么是禅的基本目标?用铃木大拙的话来说：“禅本质上是洞察人生命本性的艺术，它指出从奴役到自由的道路……可以说，禅把蓄积于我们每个人身上的所有能量完全而自然地释放出来，这些能量在普通环境中受到压抑和扭曲，以致找不到适当的活动渠道……因此，禅的目标乃是使我们免于疯狂和畸形。这就是我所说的自由，即把所有蕴藏在我们心中的创造性的与仁慈的冲动都自由发挥出来。我们都具有使我们快乐和互爱的能力，但通常对此视而不见。”在这段定义中，我们发现禅宗的一些值得强调的基本观点：禅是洞察人生命本性的艺术；是从奴役到自由的一种道路；它释放我们自然的能量；它防止我们疯狂或畸形；而且它还使我们为快乐与爱而表现我们的天赋。
禅的最终目标是开悟体验。悟不是心灵的变态，不是一种泯灭现实的恍惚状态。悟对有此体验的人有着特殊的影响：你的整个心灵现在都将以一种不同的格调活动，这比你以往所经历的任何东西都更使你满足、和平和充满快乐；生活的格调将得到改变；在禅中有着使生命更新的东西，你会发现春花更美，山溪更为清澈。开悟是幸福安宁的真正体现。
禅宗植根于佛教思想。就佛教而言，性格的转变乃是解脱的一个条件。诸如贪婪、自负和自我炫耀等，都必须抛弃。对过去的态度是感恩，对现在的态度是贡献，对未来的态度是责任。以禅的态度生活，意味着以最大的鉴赏和恭敬心态来对待自己和世界。禅关心的是性格，而不是知性，这意味着禅产生于作为生命第一原则的意志。
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