“我们本想找传说中的佛龛的，没想到佛龛没找到，却发现了五块古碑！”今日，在南京栖霞山风景名胜区工作的李先生告诉记者这一意外收获。据了解，这五块古碑是栖霞山定照庵记碑以及素庵、影斋等法师的塔铭，这些碑文和塔铭为后人揭开了明代栖霞山高僧的诸多往事。
荒草野树掩映五块古碑
李先生介绍说，今年春季，曾有游客提供线索，说在栖霞山后山的西南角发现了佛龛。这个线索让工作人员大为兴奋。
据史料记载，早在南朝开始，栖霞山就是佛教名山，名扬天下的栖霞山千佛岩石窟正是那个时期开始兴建的，此后的历朝历代都曾在栖霞山修建佛教建筑。李先生说，除了千佛岩外，栖霞山上还曾凿建过不少佛龛。近年来，栖霞山的天开岩、白鹿泉等区域陆续发现数批佛龛群。接到游客提供的线索后，他们特地组织人员上山寻找。由于许多佛龛群的位置隐蔽且规模不大，一般都不容易被发现，特别是春夏树木茂盛，寻觅的困难更大，几次寻找未果，只好暂停。
到了11月，眼看山中的草木枯败了大半，管理处组建了5人搜寻小队再次进山，这次终于有了令人惊喜的发现。在一条小径深处，工作人员意外地发现了五块古碑。
由于小径痕迹非常模糊，没有工作人员布置下的“暗记”一般人根本找不到。在李先生的带领下，记者沿着小径一路蜿蜒深入，忽高忽低地艰难行进约20分钟，眼前忽然别现洞天。这里杂树环绕，中间是一块难得的平地，5块古老的石碑，北二南三，相距近十米，静静地对立着。古碑约有一人高，其中一块上面字迹画纹已全部湮灭，其他四块也均有不同程度的风化。离碑数米远处，隐约可见有残石堆垒成墙的遗迹。
明代高僧师徒曾在这里修行
为何在这深山之中，如此规整地竖着五块古碑？这里曾经存在过什么建筑？带着疑问，工作人员对古碑进行了清理。据介绍，这五块古碑，除一块完全不可辨识外，其余四块分别为《定照庵记》、《大明赐紫素庵节法师塔铭》、《栖霞影斋珠法师塔铭》和《大明赐紫一心敬和尚塔铭》。其中《定照庵记》、《大明赐紫素庵节法师塔铭》、《栖霞影斋珠法师塔铭》上的主要文字内容都保留下来了，而《大明赐紫一心敬和尚塔铭》则有一半以上的文字已无法辨识。
通常来说，高僧圆寂后盖塔纪念，塔身会有塔铭，记录其生平及功德。根据古碑上的文字记载，明代高僧素庵曾在这里建造定照庵，并与弟子在这里弘法修行。
皇太后赐金缕袈裟
据专家考证，素庵法师为明代高僧。其出生于湖北襄阳一户姓钟的名门望族，自小便以孝顺而名闻乡里，成年后出家修行，博通大小乘。其相貌奇古，头颅方直。面目有光。声音如钟。于是北游五台，南礼普陀，后来到南京，在栖霞寺讲经十年，广受欢迎，弟子云集。一天，素庵法师打算离开栖霞山，便写下几句偈语：自入栖霞已十年。东修西补未曾闲。掀翻瓦砾成禅院。除剪荆榛作菜园。每炼蔬羹供海众……没想到受到弟子的极力挽留，于是又留下来，并在寺院的西边选址，又建了一座庵，面钟山而背岣嵝，俯清流而荫茂树。庵名初为“观音庵”，后来定名为“定照庵”。1593年，素庵法师圆寂，享年75岁。其弟子如敬为其建塔。
作为一代高僧，素庵法师在明代的《高僧传》里也有其传记，但新发现的碑文，内容之丰富远胜传记。比如据《大明赐紫素庵节法师塔铭》记载，素庵法师讲经说法，远近闻名，当时的皇太后曾赐之金缕袈裟。明代文坛盟主、史学巨匠王世贞也曾慕名请素庵到太仓的淮云寺讲法华经。
曾从栖霞赶到少林求学
《栖霞影斋珠法师塔铭》的碑文也保存较好。影斋为素庵法师的弟子。他是素庵的老乡，湖北孝感人，自小出家为僧，成年后来到栖霞寺，跟随素庵法师学习了十五年。素庵法师尽授所学。一天，影斋向师父请教“教外别传之旨”，素庵法师便鼓励他前往少林寺，向幻休和尚求学。
幻休和尚当时是钦命少林寺住持。影斋在其指导下参公案证悟，四年后学成。幻休十分欣赏其才学，欲留其接掌少林，但应素庵法师的召唤，影斋终于又回到栖霞寺。据“塔铭”记载，有一天，一名僧人前来辞行说：我意欲行。影斋答道：你不知佛意祖意而随自意耶？成为一时佳话。1615年，影斋去世，时年72岁。
董其昌曾为古碑题写碑额
由于素庵、影斋等均是一代高僧，因此其塔铭以及《定照庵记》多出自当时名流之手笔。比如素庵法师塔铭的碑额出自当时著名书画家董其昌之手。而塔铭的具体内容则是由利玛窦的好友、一代名医王肯堂所撰写。王肯堂医术高超，当时就成功地做过落耳再植术。《定照庵记》古碑由王世贞的同乡名工沈幼文所刻。而《栖霞影斋珠法师塔铭》则是由明代南京著名书法家欧阳序所书。
定照庵旁除了建有素庵法师塔外，还有四座塔，都是素庵法师的弟子，其一便是影斋。专家表示，这些塔铭丰富了栖霞山的人文历史资料，对考证栖霞山的佛教源流有着重要的研究价值。